Amargasaurus

Una Vela di Pelle, Non Corna di Cheratina

A lungo la comunità scientifica (e i paleoartisti) si è divisa su quelle lunghissime spine neurali biforcute, alte fino a 60 centimetri sul collo: sostenevano una vela di pelle tesa fra l'una e l'altra, oppure erano armi nude rivestite da una guaina di cheratina simile a un corno bovino? Per anni, a partire dalle striature ossee descritte da Schwarz e colleghi nel 2007 e riprese nella descrizione del parente Bajadasaurus pronuspinax (Gallina et al., 2019), ha prevalso l'ipotesi del corno cheratinoso, pensato come arma difensiva vera e propria.

Come lo sappiamo, oggi? L'analisi osteoistologica diretta (sezioni sottili dell'osso osservate al microscopio) condotta da Ignacio Cerda e colleghi nel 2022 ha ribaltato il quadro: né l'anatomia esterna né la microstruttura interna dell'osso mostrano i segni tipici di un rivestimento corneo, mentre la distribuzione delle fibre di Sharpey suggerisce piuttosto un sistema di legamenti interspinosi, compatibile con una superficie di pelle tesa fra una spina e l'altra — la "vela cervicale", un'ipotesi che affonda le radici nel più ampio dibattito sui rivestimenti delle spine neurali elongate nei dinosauri aperto da Jack Bailey nel 1997. Analogia e sensi: Immagina non una fila di lame nude, ma un ventaglio di pelle tesa su un'impalcatura ossea, come la cresta membranosa di un'iguana ingigantita; quando l'animale scuoteva il collo, quella superficie ampia catturava la luce in una parata visiva rivolta più ai propri simili che ai predatori — pur restando, secondo diversi autori, un deterrente credibile in caso di attacco.

Il Browser a Media-Bassa Quota

Rispetto ai giganti della sua stirpe, l'Amargasaurus possedeva un collo tozzo e relativamente corto, poco adatto a raggiungere le chiome degli alberi.

Come lo sappiamo? La ricostruzione digitale tridimensionale della sua scatola cranica e dell'orecchio interno (in particolare l'orientamento del canale semicircolare laterale), eseguita da Ariana Paulina Carabajal e colleghi nel 2014, ha dimostrato che, in posizione neutra, il muso era rivolto verso il basso, con la fila dei denti a circa 80 centimetri dal suolo: una strategia di alimentazione a media-bassa quota, non radente al terreno. In posizione di allerta, con il collo sollevato, la testa poteva comunque raggiungere quasi 2,7 metri di altezza. Analogia e sensi: non un aspirapolvere che scandaglia il terreno, ma un brucatore metodico che pattuglia la fascia bassa della vegetazione, muso costantemente rivolto in basso, immerso nell'odore terroso e umido del sottobosco.

La Frusta Bilanciata

Dietro la selva di spine del collo, la colonna vertebrale continuava con aculei più corti lungo la schiena, per terminare in una coda lunga e affusolata a forma di frusta.

Come lo sappiamo? Osservando l'articolazione delle vertebre caudali distali (misurate direttamente sul fossile olotipo), tipiche dei diplodocoidi, progettate per flettersi lateralmente a velocità estreme. Analogia e sensi: un colpo di questa coda fendeva l'aria come un cavo d'acciaio in tensione, scagliato a velocità supersoniche per respingere i predatori.

In assenza di nidi fossili direttamente attribuibili ad Amargasaurus, i paleontologi estrapolano il comportamento dai parenti più prossimi (come i siti di nidificazione di titanosauri di Auca Mahuevo). Analogia: adottava la strategia delle tartarughe marine. Le femmine deponevano dozzine di uova rotonde, delle dimensioni di un pompelmo, in fosse scavate nel fango o coperte di vegetazione marcescente.

Niente Cure Parentali: i piccoli, lunghi meno di un metro alla nascita, dovevano affrontare il mondo da soli. Le spine cervicali, probabilmente solo abbozzate nei cuccioli, crescevano e si sviluppavano robustamente solo durante la rapida fase di crescita giovanile.

La sua stirpe, i dicreosauridi, andò incontro a un declino e a un'estinzione silenziosa tra il Cretaceo Inferiore e l'inizio del Cretaceo Superiore. La comunità scientifica dibatte su due concause principali:

• Cambiamento floro-climatico: la rivoluzione delle angiosperme (le piante con fiore) alterò irrimediabilmente la bassa vegetazione di cui si nutrivano in modo così specializzato.
• Competizione ecologica: le nicchie vennero progressivamente usurpate dai più adattabili e imponenti Titanosauri e dai Rebbachisauridi, che presero il dominio totale dei continenti meridionali (Gondwana) rimpiazzando gli "scartamenti ridotti" come l'Amargasaurus.