Liaoningosaurus

Uno studio del 2025 (Zheng, Zhao, Barrett & Xu, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology) ha condotto la prima analisi istologica (al microscopio, su sezioni sottili di osso) su due esemplari, incluso il più grande mai trovato (IVPP V20798). I risultati sono inequivocabili: tessuto osseo altamente vascolarizzato, nessuna linea di arresto della crescita (LAG) e nessun sistema fondamentale esterno (EFS, uno strato osseo tipico degli adulti) — tutti segni di un organismo in piena e rapidissima crescita, non certo di un adulto che ha smesso di svilupparsi. Un esemplare in particolare (ELDM V1121) mostra addirittura una "hatching line", la firma istologica lasciata dalla schiusa dall'uovo: si tratta del primo e unico ankylosauro neonato confermato istologicamente al mondo.

Questo studio del 2025 rappresenta la conferma definitiva di un dibattito già avviato: Zheng (2018) aveva precedentemente concluso, con analisi microanatomica, che l'olotipo non aveva più di 12 mesi, e Li & Reisz (2019) avevano esaminato altri tre esemplari confermando l'ontogenia giovanile.

Il verdetto della scienza, oggi, è quindi chiaro: sono tutti cuccioli, spesso appena nati. Resta però un mistero autentico e tuttora irrisolto: nessun adulto di Liaoningosaurus è mai stato trovato. Le vere dimensioni di un esemplare maturo restano sconosciute; finché non verrà scoperto un adulto, ogni stima resta pura speculazione. Non va esclusa nemmeno l'ipotesi, precedentemente avanzata da Zheng (2018), che Liaoningosaurus possa rappresentare lo stadio giovanile di un altro ankylosauro basale del Jehol, Chuanqilong chaoyangensis.

Il fatto che siano stati ritrovati decine di esemplari esclusivamente giovanili e di taglia simile nei sedimenti lacustri del Liaoning è un indizio comportamentale formidabile — e oggi, grazie alla conferma istologica del 2025, sappiamo con certezza che si tratta davvero di una popolazione di cuccioli e neonati.

Come lo interpretiamo? L'ipotesi più accreditata suggerisce che i piccoli Liaoningosaurus, una volta schiusi, formassero dei gruppi (nursery) e si radunassero vicino o dentro gli specchi d'acqua per proteggersi dai predatori terrestri. Un ulteriore tassello arriva da Zhou et al. (2022), che descrivendo un nuovo esemplare hanno proposto che l'intero ecosistema lacustre del Jehol offrisse condizioni particolarmente favorevoli alla sopravvivenza dei giovani ankylosauri — il che spiegherebbe perché quasi tutto ciò che troviamo sono cuccioli. Le cure parentali restano incerte: l'assenza totale di adulti nei siti di nidificazione lacustri suggerisce che i cuccioli venissero lasciati a se stessi, oppure che gli adulti occupassero una nicchia ecologica completamente diversa, spostandosi nell'entroterra subito dopo la deposizione.

L'estinzione di Liaoningosaurus non sembra essere stata il risultato di un evento catastrofico improvviso, quanto piuttosto il riflesso del più ampio declino del sistema lacustre e vulcanico del Jehol, che tra la fine dell'Aptiano e l'inizio dell'Albiano (circa 120-110 milioni di anni fa) subì profondi mutamenti tettonici e climatici. Con il prosciugarsi progressivo dei laghi e il cambiamento della flora, le specie più legate a quell'habitat specifico — come questo probabile ankylosauro semi-acquatico — persero il loro ambiente primario, venendo progressivamente sostituite nel Cretaceo Superiore asiatico da ankylosauridi terricoli più massicci, pesantemente corazzati e strettamente erbivori, come Pinacosaurus.