Cretaceo Superiore

La specializzazione anatomica raggiunge l'apice, e il mondo è diviso in grandi province faunistiche separate dall'oceano.

Nel Nord America, il Tyrannosaurus Rex detta legge come superpredatore assoluto — fino a 12 metri di lunghezza, mascelle capaci di triturare le ossa. Le sue prede? Colossi pesantemente corazzati come il Triceratopo, oppure enormi adrosauri dal becco d'anatra come l'Edmontosaurus, mandrie intere di erbivori che si muovono attraverso le pianure alluvionali.

Nel continente isolato del Sud America e in Africa, la storia è diversa. Qui dominano i giganteschi sauropodi titanosauri — come l'Argentinosaurus, probabilmente il più pesante animale mai vissuto sulla Terra con i suoi stimati 70-80 tonnellate — braccati dai possenti abelisauridi e carcharodontosauridi, predatori dalle braccia ridottissime ma dalla testa enorme.

L'Asia è un altro mondo ancora, ricco e affascinante quanto gli altri. Nelle distese dell'attuale Mongolia e Cina pullulano il Velociraptor — intelligente, agile, molto più simile a un uccello piumato che al mostro dei film — e il Protoceratops, piccolo ceratopside di cui si trovano nidi, uova e persino scene di cura parentale fossilizzate: una finestra straordinaria sui comportamenti sociali dei dinosauri.

Nel frattempo, nell'ombra di questi giganti, i mammiferi si muovono silenziosi. Sono piccoli, notturni, per lo più grandi come un topo o un coniglio. Ci sono i multitubercolati, con i loro molari complessi perfetti per sminuzzare semi e insetti, e i primi euteri primitivi, lontanissimi antenati di tutto ciò che verrà dopo. Nessuno, osservandoli allora, scommetterebbe su di loro.

In cielo e in mare

In cielo, gli pterosauri perdono diversità ma guadagnano dimensioni mostruose. L'azhdarchide Quetzalcoatlus oscura il sole con i suoi 10-11 metri di apertura alare: in piedi a terra era alto come una giraffa. Nel frattempo, i primi uccelli moderni si moltiplicano e colonizzano le nicchie ecologiche minori — e qui vale la pena ricordarlo chiaramente: gli uccelli sono dinosauri, a tutti gli effetti. Dinosauri teriopodi con piume, furcula e uova. Quando diciamo che i dinosauri si sono estinti, stiamo facendo una mezza verità.

Negli oceani, il potere cambia mano. I mosasauri diventano i nuovi padroni incontrastati delle acque, rettili marini affini ai varani moderni ma lunghi fino a 17 metri, cacciatori di vertice in ogni mare del pianeta. Li affiancano ancora i plesiosauri dal collo lunghissimo — gli elasmosauridi — con i loro colli spropositati e le quattro pinne potenti. Gli ittiosauri, invece, si sono già estinti: il loro tempo è finito.

La rivoluzione delle angiosperme — le piante da fiore — conquista il pianeta. Non sono più semplici specie pioniere di aree disturbate: si evolvono fino a diventare la flora dominante nella maggior parte degli ecosistemi. Foreste di latifoglie simili alle attuali querce, magnolie, palme e noci si espandono a macchia d'olio, ridisegnando il paesaggio del mondo.

Questa esplosione botanica innesca una frenetica coevoluzione: gli insetti impollinatori proliferano e si diversificano in migliaia di specie nuove, legate a doppio filo alla fioritura delle piante. Compaiono anche le prime graminacee, le piante che daranno origine ai prati e alle praterie — un dettaglio che oggi sembra secondario, ma che cambierà radicalmente gli ecosistemi dei milioni di anni a venire.

Anche i dinosauri erbivori si adattano rapidamente: i potenti becchi dei ceratopsidi e le elaborate batterie dentarie degli adrosauri — centinaia di denti compatti che si sostituiscono continuamente — si rivelano perfetti per triturare le nuove, tenaci ma nutrienti fonti di cibo vegetale.

La disgregazione della Pangea è ormai inarrestabile e i continenti iniziano ad assumere forme familiari. L'Oceano Atlantico si spalanca. Il Sud America si stacca definitivamente dall'Africa, isolandosi. Il Nord America è tagliato a metà da un vasto mare interno profondo e caldo: la Western Interior Seaway. L'India è un'isola-continente alla deriva che punta a tutta velocità verso l'Asia — uno scontro continentale già scritto nel destino geologico del pianeta.

Il clima globale si mantiene eccezionalmente caldo, spinto da un marcato effetto serra naturale. Le calotte polari non esistono. Tuttavia, rispetto all'inizio del periodo, cominciano a registrarsi le prime variazioni stagionali evidenti. I mari caldi e poco profondi continuano a sommergere gran parte delle terre emerse, creando nicchie ecologiche costiere di straordinaria ricchezza biologica.

Fine della corsa. Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide di oltre 10 chilometri di diametro precipita a velocità inaudita sull'attuale penisola dello Yucatán, in Messico, scavando il cratere di Chicxulub — quasi 200 chilometri di diametro, una cicatrice ancora leggibile nella crosta terrestre.

L'impatto è catastrofico su ogni scala immaginabile. Tsunami globali, terremoti devastanti e incendi simultanei in ogni angolo del pianeta. Le ceneri, i gas e i solfati sollevati nell'alta atmosfera formano una coltre opaca che oscura il Sole per anni. L'inverno da impatto fa crollare le temperature e blocca istantaneamente la fotosintesi — non solo sulla terra, ma anche negli oceani, dove il fitoplancton marino, base dell'intera catena alimentare acquatica, collassa in massa. Senza fitoplancton muoiono i piccoli animali che lo mangiano, poi i pesci, poi tutto il resto. Il crollo è simultaneo su terra e in mare.

Oltre il 75% di tutte le specie viene spazzato via per sempre, inclusi tutti i dinosauri non aviari, i rettili volanti e i grandi rettili marini. L'era dei rettili lascia spazio a quella dei mammiferi.