Cretaceo Inferiore

Terre emerse

Sulle terre emerse si assiste a un marcato ricambio ecologico. Gli stegosauri giurassici si avviano verso l'estinzione, sostituiti da erbivori sempre più efficienti. Prosperano i grandi ornitopodi come l'Iguanodon, capace di muoversi abilmente sia a due che a quattro zampe, e compaiono i primi e piccoli antenati dei dinosauri cornuti, come lo Psittacosaurus asiatico.

Tra i predatori, ai grandi allosauridi si affiancano i primi spinosauridi (come il Baryonyx) e iniziano a diffondersi i carcharodontosauridi, destinati a diventare i carnivori terrestri più imponenti dell'emisfero sud.

Cieli e oceani

Nei cieli, gli pterosauri continuano a dominare lo spazio aereo, ma la loro egemonia inizia a essere messa alla prova da una crescente varietà di uccelli primitivi, ormai ben distinti dai loro antenati giurassici per morfologia e comportamento. Alcune specie di uccelli sviluppano già adattamenti al volo planato e alla caccia di insetti, anticipando la futura diversificazione dei vertebrati alati.

Negli oceani il panorama è altrettanto dinamico. I plesiosauri a collo lungo cacciano tra le barriere coralline, mentre gli ittiosauri — rettili marini dominanti nel Giurassico — intraprendono il loro inesorabile declino. Parallelamente fanno la loro prima comparsa i mosasauroidi, ancora di piccole dimensioni e simili a varani semi-acquatici, ma destinati a diventare i predatori apicali dei mari cretacici superiori.

Se la fauna cambia, la flora vive una rivoluzione senza precedenti: la comparsa delle angiosperme, le piante da fiore. Inizialmente si tratta di specie di piccole dimensioni, simili ad erbacce pioniere limitate ad ambienti umidi e aree disturbate.

Nonostante questa innovazione fondamentale destinata a cambiare il mondo, il paesaggio vegetale è ancora dominato dalle gimnosperme: immense foreste di conifere, cicadee, ginkgo e fitte distese di felci costituiscono la base alimentare primaria, richiedendo grandi sforzi digestivi da parte dei dinosauri erbivori del periodo.

La mappa della Terra cambia radicalmente. La frammentazione del supercontinente Pangea accelera: il Nord America si separa definitivamente dall'Eurasia, mentre a sud il blocco del Gondwana inizia a spaccarsi, aprendo il primitivo Oceano Atlantico meridionale tra le attuali coste del Sud America e dell'Africa.

Il clima globale continua a essere caldo e umido, totalmente privo di calotte di ghiaccio ai poli. Il livello dei mari si innalza progressivamente a causa dell'intensa attività tettonica, creando estesi mari epicontinentali a bassa profondità. Queste acque sommergono ampie porzioni di terre emerse, frammentando gli habitat e favorendo l'evoluzione di faune isolate, che iniziano a differenziarsi fortemente da continente a continente.

Nel settore europeo, gran parte di quello che oggi è il nostro continente era ridotto a un arcipelago di isole e scogliere affacciate sull'antico Mare della Tetide. Questo isolamento geografico favorì lo sviluppo di faune insulari peculiari, con dinosauri di piccola taglia — il cosiddetto nanismo insulare — e una fauna endemica che si differenziò progressivamente da quella del resto del mondo.

A differenza di altri periodi geologici — o della fine stessa del Cretaceo — il confine tra Cretaceo inferiore e superiore non è segnato da un singolo e devastante impatto meteoritico. La transizione avviene intorno ai 100 milioni di anni fa, spinta da profondi mutamenti ambientali e oceanici.

Si verificano intensi episodi di vulcanismo sottomarino globale che portano ai cosiddetti "eventi anossici oceanici": fenomeni in cui l'ossigeno disciolto nei fondali marini crolla drasticamente, causando la morte in massa di organismi e rendendo vaste zone oceaniche inabitabili. Questo porta all'estinzione di numerosi invertebrati marini e accelera la scomparsa degli ittiosauri.

Sulla terraferma, il graduale cambiamento climatico, l'espansione delle piante da fiore e l'innalzamento dei mari innescano un ricambio faunistico inesorabile, aprendo la strada all'epoca d'oro dei tirannosauridi e dei ceratopsidi.